El estudio del académico de la Escuela de Administración UC analiza el equilibrio entre competencia y calidad en los contratos del Departamento de Defensa de Estados Unidos, revelando que una mayor participación de oferentes no siempre garantiza eficiencia y proponiendo ajustes regulatorios que podrían generar ahorros millonarios para el Estado.

En febrero de este año, el paper “Competition under Incomplete Contracts and the Design of Procurement Policies” del profesor de la Escuela de Administración UC, Andrés González Lira, fue publicado en el American Economic Review (AER), una de las cinco revistas de mayor impacto en la disciplina económica a nivel global. Su estudio representa la culminación de un extenso proceso de investigación iniciado durante su doctorado en la Universidad de California, Berkeley, integrándose a un pequeño y selecto grupo de investigadores chilenos que han logrado publicar su trabajo en esta prestigiosa plataforma. 

La investigación, que fue el capítulo principal de su tesis doctoral en la Universidad de California, Berkeley, aborda una pregunta fundamental para la eficiencia del Estado: ¿Es bueno fomentar la competencia en las compras públicas? 

A menudo se piensa que cuanta más competencia haya en una licitación, mejor será el resultado para el fisco porque bajan los precios. Sin embargo, González Lira identifica un “trade-off” o compromiso riesgoso. 

“El proyecto estudia cómo fomentar la competencia en mercados sujetos a contratos que podrían ser incompletos; es decir, donde la calidad solo se observa ex post”, explica el académico. “Tú puedes fomentar mucha competencia hoy para bajar el precio, pero si terminas dándole el contrato a alguien de mala calidad, que va a ejecutar con más atrasos o con ‘cost overruns’ (aumentos de costos posteriores), el resultado final podría ser peor”. 

Para probar esta tesis, González Lira y sus coautores, Rodrigo Carril y Michael Walker, analizaron datos masivos del Departamento de Defensa de Estados Unidos, una entidad cuyo presupuesto de compras es superior al PIB de muchos países desarrollados. 

Análisis de datos del Departamento de Defensa de EE. UU. 

La investigación combina distintos métodos estadísticos avanzados, y aprovechó una regla específica: los contratos sobre 25 mil dólares deben publicarse obligatoriamente en una web oficial, lo que aumenta la visibilidad y aumenta la participación de oferentes en un 60%. Al mirar la «historia completa» —no solo la adjudicación, sino la ejecución— los resultados fueron reveladores. 

“Encontramos que los oferentes que terminan entrando por esta mayor visibilidad son de peor calidad y terminan aumentando los costos después por la mala ejecución”, señala González Lira. Sin embargo, este efecto es heterogéneo. En bienes básicos (como papel de impresora o medicamentos) la competencia funciona perfectamente, en servicios complejos como consultorías o construcción, el exceso de competencia puede ser contraproducente. 

Tan relevantes fueron los hallazgos que el profesor fue invitado al Pentágono para presentar sus resultados ante los encargados de diseñar las compras públicas de la principal potencia militar del mundo. Su diagnóstico fue claro: ajustes simples en la regulación podrían ahorrar sumas astronómicas. “Es como tener presupuesto para construir un hospital cada año solamente en ganancias de eficiencia por esto”, afirma. 

Impacto en Chile y agenda de futuro 

Aunque el estudio utiliza datos de EE. UU., las lecciones son totalmente aplicables a Chile. De hecho, González Lira ya está trabajando en colaboraciones con ChileCompra y Cenabast para aplicar estos aprendizajes de economía del comportamiento y diseño de contratos al mercado local, incluyendo el sector farmacéutico y el de energía. 

“Este es un problema que aplica a las compras públicas en general, pero incluso al sector privado. Una empresa grande tiene el mismo problema al seleccionar contratistas”, advierte el investigador. 

La publicación en el AER es el cierre de un proceso que comenzó en 2018 y que requirió años de revisiones exhaustivas. Para González Lira, es un punto de partida: “Con el proceso de tesis uno se vuelve especialista, quedando en buen pie para investigar temas relacionados en las que se sabe poco.”. De hecho, ya cuenta con un “spin-off” de su tesis —sobre el impacto de políticas proteccionistas que restringen la participación proveedores internacionales— que también se encuentra en proceso avanzado de revisión en la misma revista. 

Este hito no solo posiciona a Andrés González Lira en la frontera de la investigación global, sino que también otorga una visibilidad inédita a la academia chilena, demostrando que desde el sur del mundo se pueden diseñar las políticas públicas que optimicen los recursos de las naciones más grandes del planeta. 

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